Cette exposition présente pour la première fois au public les remarquables crèches et santons rassemblés par Régis Bertrand, historien marseillais, auteur d’une thèse sur la crèche provençale.

Les origines du santon y sont d’abord retracées à travers quelques pièces d’exception : un ensemble de santons de Jean-Louis Lagnel (1764-1822), premier santonnier connu ; une « crèche à voûte », caractéristique du XIXe siècle mais dont la plupart des exemplaires ont disparu ; des crèches réalisées dans des cloîtres ; des santons très variés, pour la plupart anonymes, de la fin du XIXe siècle.
Au début du XXe siècle, le poète Elzéard Rougier, le peintre David Dellepiane et le photographe Fernand Detaille exaltent les santons, symboles par excellence de la Provence. Les santonniers font alors œuvre personnelle, qu’ils signent. L’abbé Sumien (1858-1934), quant à lui, met au point le santon habillé et suscite de remarquables émules. Après la Seconde Guerre mondiale, la crèche provençale s’impose comme la crèche française par excellence.